纵观世界古代史，无论是从政治、经济、文化还是军事方面，都处于同时代其他国家的领先地位。毫不夸张地说，它几乎是东方世界的领导者。如果不受当时生产力和交通工具的限制，说不定它已经领先了西方国家。
在明朝之前，虽然我国的军事实力很强，丝毫不畏惧任何国家，但受到地域以及航海技术的限制，几乎不能远洋进行作战。在元朝时，忽必烈曾两次征日本，却因为船的质量不行，加上日本的海风影响，都以失败而告终。
在朱元璋建立明朝后，因当时与陈友谅的作战中，朱元璋在海战上吃了大亏，小命差点都没了，就大力发展海军。经过多年的发展，到了明成祖朱棣时期，大明海军绝对傲视全球。郑和的七次下西洋，不仅是明朝经济实力的体现，更是强大海军的象征。若以明朝此时的军事实力，别说是吊打日本，连那些欧洲国家都丝毫没有还手的余地。
但是，令人惋惜的是，朱棣让郑和下西洋，主要是展现天朝之风采，让周边各国前来朝贡。还有说，郑和下西洋主要是为了寻找失踪的建文帝。不论哪种观点，都可以看出，朱棣虽是个雄才大略的皇帝，却丝毫没有称霸全球的想法。更让人诧异的是，明朝一直相对很保守，加上明朝的海禁令，把本远远领先的海军实力扼杀了。这也使得中国，第一次错过了称霸全球的机会。
到了满清时期，清朝的前几位皇帝都非常勤奋，也相对很有作为。但在思想上，仍是相当的保守，总是以天朝自居，更不愿学习西方的先进科技。若此时进行开放，跟上西方国家发展的脚步，中国也有机会一直领先于世界。但是，清朝政府没有这么做，更有甚者，还进一步闭关锁国，再一次错过了傲视全球的机会。
鸦片战争后，西方列强用军舰打开了清朝的大门，清朝被迫签订了许多丧权辱国的条约。即使是这样，以慈禧为首的清廷统治者，仍固步自封，安于现状。虽然进行了洋务运动，但最终还是无力挽救腐朽不堪的清朝。
所以，在明朝和清朝前期，中国本有实力和机会称霸全球，却都因为固步自封，进行了闭关锁国政策，眼睁睁地错失了大好机会。