漠北之战是公元前119年(汉武帝元狩四年)戈壁沙漠以北发生的一场大规模战役。在这场战役中，汉军对匈奴的心脏发动了大规模的战略进攻。在卫青和霍去病的带领下，西汉军队最终取得了决定性的胜利。
背景
由于中国古代丰富的农业文明和肥沃的土地对北方草原上的游牧民族具有巨大的吸引力，中原王朝与北方草原帝国长期处于军事紧张关系中。在中国古代历史上，保护北部边疆免受游牧民族入侵一直是中原政权的防御重点。在周朝，许多诸侯国，包括燕国、赵国和秦国，都建造了几个长城，以抵御北方民族的入侵。秦始皇统一中国。秦朝成立后，蒙田派将军率领30万人攻击匈奴，占领河套，征召数万劳工连接各国原建的旧城墙，从临涛延伸至辽东，历史上被称为秦长城。
由于蒙田的进攻，匈奴在秦始皇统治时期一直受到压制。随着秦朝的崩溃，中原陷入混乱，匈奴领导人冒着机会迅速扩张，建立了横跨东亚和中亚的强大草原帝国，收复了秦朝占领的河套地区。当汉朝高祖刘邦击败项羽，建立西汉王朝时，刘邦意识到了北方的威胁，并在公元前200年聚集军队征服匈奴人，但他被冒顿包围了白登山七天七夜。最后，他通过贿赂匈奴人王（女王）来撤退。历史上被称为白登的包围。这次失败后，刘邦为了休息，对匈奴采取了和亲政策，将宗室公主嫁给匈奴，每年给匈奴大量物资。此后，吕后、汉文帝、汉景帝时期一直遵循祖先时期的政策，汉匈平安无事。
汉武帝即位后，他认为，经过多年的休养，汉朝的国力已经足以解决匈奴的边境问题。公元前133年，汉军试图在马邑伏击匈奴，但被匈奴识破，打破了汉匈多年的和平局面。前127年，卫青、李息出云，西经高阙，直至符离(今甘肃北部)，取得河南之战胜果，夺取河套地区，汉代设立朔方郡。公元前121年，霍去病出陇西，歼灭浑邪王部队，穿越雁支山1000多里，赢得了河西之战，赢得了河西走廊区，成立了河西四县。匈奴人哀叹道：“亡我祁连山，使我六畜不繁息；失我焉支山，使我的女人无色。”
匈奴伊稚在多次失败后，采纳了赵信的建议，将部落撤到戈壁沙漠北部，试图以沙漠为天然屏障，阻止汉军的进攻。汉武帝计划在前119年对匈奴进行大规模远征。汉代军队分为两条路。卫青和霍去病分别指挥了5万名骑兵和数十万步兵，分别从定襄（今内蒙古和林格尔县）和戴县（今河北省蔚县）向北进军。
战争过程
汉武帝原计划军队由霍去病指挥官和定襄攻击。然而，根据匈奴战俘获得的信息，它仅位于代郡以东（这种信息实际上是错误的）。汉武帝于是派将军卫青带领军队出定襄，命令霍去病领导代郡的另一个精英。为了让他更信任的年轻将军霍去病能够生擒于单。
魏青率领前将军李光、左将军公孙贺、右将军赵食其、后将军曹襄等出塞后，得知单于未东去，便自带精兵疾进，使李光、赵食其从东路迂回应对。卫青千里之行，穿过沙漠，与已经布阵的单部接战，卫青先以武刚车(兵车)为营，稳住阵脚，然后派5000骑出战。日落时分，大风骤起，沙石扑面而来，卫青乘势指挥骑兵从两翼包围。单见汉朝军队多，兵强马壮，自料难胜，率精骑数百，突围逃往西北，匈奴军崩溃。卫青急派轻骑追击，自带主力跟进。直到燕山(今蒙古人民共和国杭爱山南部的一支)赵信城，俘虏杀害了1900人，损失大致相同，烧积粟还师。李广、赵食其因失路，未能与卫青会师漠北。
霍去病率队长李敢出塞后，与右北平县太守路博德部会师(治今内蒙古宁城西南)。霍去病在深入漠北寻找匈奴主力的过程中，携带少量的行李、粮草，驱使被俘的匈奴人为前锋为汉兵开路，穿越沙漠，过河活捉大臣张渠，杀死北车栖王，转攻左将军双，缴获敌人的军旗战鼓。又越过侯山，渡过弓卢水，抓获屯头王、韩王等三人，将军、相国、当户、都尉等83人。在这次远征中，霍去病所率领部队以1万人的损失数量，前后共有7043人被俘，左贤王部主力几乎没有。霍去病封狼居胥山，禅于姑衍，临瀚海(今俄贝加尔湖)而归。这场战争结束后，左贤王损失惨重，失去了对乌桓的控制。汉朝可以在上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡外迁徙乌桓，为汉朝侦察匈奴。可以看出，在汉破匈奴左贤王地之前，以左贤王为首的匈奴人经常入侵上谷、渔阳、右北平、辽西等地。经过这场战争，匈奴逃走了，漠南没有王庭。
在漠北战役中，汉军作战指导明确，准备充分，以骑兵为保障，以步兵为保障，以不同的方式进攻，是沙漠草原地区的成功作战，在中国战争史上占有重要地位。
影响
汉朝为胜利付出了巨大的代价：两名将军出塞，士兵数万人死亡，14万马只有3万人回来。战后，汉朝中央政府增加了税收，以弥补战争损失，增加了人民的负担。由于重税和兵役，许多人成为了流民，大大减少了政府直接掌握的编户齐民。
另一方面，匈奴遭受了短暂的打击；匈奴人在战争和瘟疫中失去了大量的人力。与此同时，牲畜的大量损失导致了食物短缺。更深远的是，由于南方大量肥沃草原的丧失，匈奴部落被迫北迁至戈壁沙漠以北贫瘠寒冷的西伯利亚，面临着更大的生存压力。因此，汉朝和匈奴之间的实质性停火只持续了短短七年，匈奴人在前112年南下入侵五原。然而，刘运动等中国学者指出，汉武帝发动的两系列战争后，匈奴帝国仍有相当大的军事实力：
“40多年的汉匈战争给双方都带来了严重后果...西汉王朝财源枯竭，国库空虚，人民衰落。武帝末年，无法进行大规模战争...匈奴损失更严重..即便如此，征求政策也未能完全制服匈奴。直到武帝末年，匈奴单还在给汉朝的信中写道：“南有大汉，北有强胡。胡者，天之骄子...今天想和汉凯大关，以汉女为妻，岁给遗我一万石，米五千斛，杂万匹，如故约(白登之约)，边不相盗。可见匈奴仍有相当大的势力，其势力仍足以威胁西汉王朝。在这种情况下，西汉统治者不得不调整他们对匈奴的政策。”