唐大中13年(859年)12月，浙东人邱甫举起反唐义旗，至中和4年(884年)，黄巢义军被镇压。这场反对唐朝统治的大规模农民起义战争持续了25年。
唐宣宗李晨时期，政府腐败与宦官专权的矛盾日益突出；战争不断，社会经济发展受到严重破坏；土地并购集中，税收逐年繁重；再加上多年的自然灾害，大量农民逃亡，被迫反抗，在唐末爆发了轰轰烈烈的农民起义。大中十三年十二月，浙东人邱甫聚众起义(见邱甫起义)，攻占象山(今属浙江)。随后征服了山县(今浙江嵊县)，唐军在三溪(今嵊县西南)大败，义军扩大到3万多人。邱甫自称全世界都知兵马使，建元罗平，声震中原。14年3月，义军分兵攻州夺县，先后夺取唐兴、上虞等6个城市，立足宁海(今浙江宁海)与朝廷抗衡。邱甫义军被前安南都护王式镇压(后调任浙东观察使)。但这场不到半年的反唐起义，虽然被官军扼杀，却揭开了唐末农民起义的序幕。
咸通九年(868年)7月，驻守桂州(今广西桂林)防御南诏的徐、泗(今江苏徐州、盱眙西北)驻守800名士兵，因逾期不更换而聚在一起，杀都将，粮草判官庞勋为主，北回老家(见庞勋起义)。庞勋自称兵马留后，率众攻占彭城(今徐州市)，分兵进取外围州县，远近农民归附。两战都梁城(今盱眙北淮河南岸)歼灭唐军数万人，义军发展至20万人。咸通十年来，唐徐州行营招募使康承训率沙陀等军队7万次进攻，起义军屡战不利，各要地纷纷失守。今年9月，苏州义军守将张玄仁反叛，勾引官兵入侵徐州。庞勋转战至祁县(今安徽宿县南)西部，失败牺牲。吴炅坚守濠州(今安徽凤阳东北)至10月，在突破中战死。庞勋起义将农民反对唐廷的斗争推向了一个新的高潮。
乾元年(874年)，濮州(治今山东胡成北)人王仙芝在长垣(今河南长垣东北)聚集数千人，再次打起反唐旗(见王仙芝起义)，传唤自称天补平均将军和海内所有豪门。二年六月，征服濮、曹(治今山东曹县西北)二州，众至数万。冤句(曹州西)人黄巢率数千名农民响应，义军迅速扩大到淮南各州县。唐廷急派平卢节度使宋威为诸道行营招使，率领禁兵、甲骑，节度淮南、忠武等诸镇兵马前往镇压。三年七月，起义军攻打奇州城时，王仙芝与黄巢意见不一，随后分兵作战。黄巢北上移兵，与起义军将领尚让会师，击败宋威领导的三道兵，义军主力转战中原。五年二月，王仙芝节败退，在黄梅(今湖北黄梅西北)战役中惨败被迫杀，所率义军损失5万余人。
此后，王仙芝的余部和尚让带领的义军先后赶到亳州(今安徽)归黄巢，众推黄巢为主(见黄巢农民起义)，号冲天将军、建元王霸。黄巢率众攻占沂、濮二州，从此开始了更广泛的流动作战:先攻占中原诸城，多次威胁洛阳(见黄巢转战中原之战)；然后西入湖南，东出宣润，进入两浙，乘虚折向淮南；然后攻占福州(见黄巢南下福州之战)，攻占广州(见广州之战)。六年十月，黄巢以义军统名发布北伐文告，挥手北伐。东都洛阳于广明元年(880年)11月夺取(见黄巢攻东都之战)。
十二月十三日，黄巢称帝，国号大齐，改元金统。起义军历时六年的流动作战，占领了唐京都长安(见黄巢攻唐长安之战)，迎来了反唐农民战争的全盛时期。黄巢带领数十万齐义军驻扎在长安。沿途，洛阳等重要地点没有派兵驻扎，也没有追逐唐朝的残余，也没有歼灭关中分散的禁军，而是忙于分官封爵。军事停顿使唐军喘息，然后组织反击，使起义军从胜利走向失败。在唐熙宗逃亡的路上，诏诸道兵收复了京师。凤翔节使郑、河中镇守王、泾原弘夫、易定王处存、延跋思恭等五名士兵强迫长安与黄巢义军作战。直到中和两年(882年)2月，黄巢才摆脱战场被动局面，仅限于在长安与官军作战(见唐长安之战、唐夺长安之战)。四月，唐宰相、充诸道行营都统王铎统率十几路官军，四面包围长安。由于长期困倦和封锁，起义军缺粮，形势日益恶化。今年9月，署同州(今陕西大理)防御使朱温叛变义军，举州向王重荣投降，随后，华州守卒也逐走黄邺，降于王重荣。这样，唐军直接暴露在长安城东北重镇，起义军实力大大削弱。唐军长期攻长安不下，于是求助于沙陀李克用，封其为雁门节使。12月，李克用率4万沙陀铁骑进屯同州，成为镇压起义军的突击力量(见唐灭大齐之战)。三年二月，在梁田陂(今陕西华县西)决战中，尚让等率众15万、李克用等，大败，损兵数万。长安市粮尽，黄巢遂派3万兵守卫蓝田(今陕西蓝田)通往武关(今陕西丹风东南)的要道，以备退路。李克乘胜进入渭桥(今咸阳东北)，起义军战无不胜，4月初八退出长安，向蓝田向武关东走。起义军前锋孟楷破蔡州(今河南汝南)，却被袭杀于陈州(今河南淮阳)。黄巢为报义军孟楷受害而誓拔陈州。粘在坚城下，近300天不克，实力被大大消耗。四年二月，李克应邀率沙陀兵5万，南渡黄河奔赴陈州。在藩镇武装和沙陀兵的联合攻击下，黄巢被迫解除陈州之围的北撤。沙陀军袭击中牟北部(今河南)，大败，尚让、葛从周等降唐。北渡汴水(今河南汴渠)，东奔兖州(今山东)，黄巢率领义军。六月中旬，黄巢在山东莱芜西南的狼虎谷不屈自杀，追赶叛将，再次失败。